Tiễn Kỷ Hiểu Phù đi rồi, Lộ Dao thở dài, nghĩ đến Ân Lê Đình lập tức cảm thấy rầu rĩ không thôi. Hễ nghĩ tới sau khi Kỷ Hiểu Phù chết, con người nhu hòa trong trẻo như Ân Lê Đình phải đau lòng bi thương đến độ nào mới sáng tạo ra một chiêu Thiên Địa Đồng Thọ nơi núi Võ Đang, đầu Lộ Dao đau muốn nứt ra, vất vả suy nghĩ xem làm thế nào mới tốt, chẳng lẽ muốn chờ đến khi Dương Bất Hối trưởng thành thật? Nhất thời không nghĩ ra được kế sách nào. Có điều theo nàng thấy, chuyện này bất kể ra sao cũng không nên giấu Ân Lê Đình thì hơn, đành phải nghĩ cách khiến Ân Lê Đình suy nghĩ thoáng ra một chút mới được, khổ nỗi không nghĩ ra lời nào để nói với Ân Lê Đình cả. Cứ như vậy một đường vừa đi vừa nghĩ, một bên suy tư một bên hung hăng lườm Phạm Dao giải tỏa cơn tức, bụng nghĩ hai kẻ Tiêu Dao nhị tiên các người đúng là mang phiền phức cho người khác! Mới đầu Phạm Dao còn lấy làm khó hiểu, chừng sau tập mãi thành quen, cho là tính tình tiểu nữ nhi phát tác. Tô Tiếu ở bên lại không ngừng lôi đông kéo tây nói này nói nọ, Lộ Dao đã phiền muộn sẵn, nếu không phải đến Tuyền Châu còn cần hắn, nàng thiếu điều muốn đánh ngất hắn quăng ở giữa đường.
Có điều số Tô Tiếu xưa giờ có vẻ hên, nếu không cũng sẽ không gặp được Lộ Dao lâm thời diễn vai anh hùng cứu hắn khỏi cướp. Thế nên không chờ Lộ Dao hoàn toàn bùng nổ, Tuyền Châu đã gần kề trước mắt, Lộ Dao cũng không còn thời gian rầu rĩ nữa.
Tuyền Châu sát biển, vốn là một thành trấn hải cảng cực kỳ phồn hoa. Thời này rất nhiều thương nhân làm ăn buôn bán với Trung Nguyên đến từ hải ngoại, Tuyền Châu lại là bến cảng những thương nhân này dừng chân khi đặt chân lên đất Trung Thổ, đủ các sắc tộc người, thương nhân lui tới nườm nượp, thành trấn hết sức ồn ã náo nhiệt.
Một nơi như thế nếu bùng phát ôn dịch, ảnh hưởng đến vô số người, tốc độ truyền nhiễm nhanh thế nào có thể đoán được. Đây là lần đầu tiên Lộ Dao đến Tuyền Châu, còn chưa vào cổng thành đã thấy ngoài cổng có mấy hàng quan binh đứng gác. Cảnh tượng người ra vô cổng thành thường thấy không có nữa, quan binh tên nào tên nấy cầm binh khí, ăn mặc vũ trang. Ngoài thành cũng không có mấy quán trà dành cho phu khuân vác người đi đường dừng chân thường thấy, bốn phía hoang vu, không một bóng người.
Từ Thiên tiến lên chắp tay nói với quan binh “Vị quan gia này, xin hỏi các vị đại gia gác chỗ này có phải là trong thành có chuyện không? Bây giờ có thể vào thành chăng?” Nói rồi luồn trong tay áo lấy ra một đĩnh bạc không nhỏ nhét vào trong tay kẻ nọ.
Binh sĩ kia vốn định quát Từ Thiên cút xéo nhưng bạc rơi vô tay, có vẻ nằng nặng, liếc nhìn Từ Thiên một cái, thấy đối phương ăn bận kiểu văn sĩ, lễ độ nhã nhặn, vì thế có phần bực mình mở miệng “Hôm kia trêm hành tỉnh hạ lệnh xuống, niêm phong bốn cửa thành Tuyền Châu, không cho phép bất cứ ai ra khỏi thành.” Nghe xong cả Từ Thiên và Lộ Dao đều rét run, liếc nhau một cái. Tổ chức quan lại thời này, dưới cùng là châu, trên châu là phủ, trên phủ là lộ, lộ rồi mới đến hành tỉnh. Tuyền Châu lớn mấy cũng chỉ là một châu mà thôi, hành tỉnh trực tiếp điều binh đóng thành thế này, có thể thấy trong thành rất nghiêm trọng. Nhất là lúc này, giai cấp thống trị hỗn loạn, chiến tranh nổi lên khắp nơi, triều đình cơ hồ bất lực không quản nổi đất Lĩnh Nam xa xôi như Tuyền Châu. Thế mà lần này chính quyền hạ lệnh xuống còn trực tiếp điều quân, ắt hẳn sự tình quá nghiêm trọng khiến triều đình không thể không chú ý. Từ Thiên móc trong lòng ra một tờ ngân phiếu đưa cho tên quân cầm đầu “Các vị quân gia vất vả rồi, chút bạc này biếu các vị quân gia mua rượu uống.”
Tên quan binh kia cũng không khách sáo, nghênh ngang nhét ngân phiếu vào người. Lại nghe Từ Thiên nói “Chúng ta là đại phu từ dải Giang Hoài tới đây, nghe nói Tuyền Châu có đại dịch, nguyện vào thành chữa bệnh cho dân chúng, mong quân gia cho chúng ta vào thành.”
Tên quan binh nghe Từ Thiên nói lấy làm sửng sốt, quét mắt nhìn người tới thêm mấy lần, thấy toàn là bộ dạng đại phu, thư sinh trói gà không chặt, đi sau còn có chừng mười tên sai vặt đánh xe, trên xe chất đống đồ đạc.
“Bây giờ trong thành có ôn dịch, cực kỳ nguy ngập. Trước triều đình phái tới ba ngự y đều nói Tuyền Châu bây giờ không cứu được, các ngươi vào thành không phải chịu chết hay sao?” Tên quan binh hỏi.
Từ Thiên đáp “Đa tạ quân gia quan tâm! Chúng ta ít nhiều có chuẩn bị tâm lý, đề phòng với bệnh dịch này rồi.”
Một tên lính đứng bên nói “Khâu Đầu nhi, ở trên đã nói không cho ra nhưng không có nói cấm vào. Bọn chúng bằng lòng chịu chết ngài cứ để chúng vào là được rồi.”
Tên quan bị gọi là Khâu Đầu nhi quát một câu “Ngươi biết cái gì!” Tên lính lập tức ngậm miệng không dám nói thêm.
“Ta nói cho ngươi biết, bây giờ vào được không ra được. Nếu ngươi vào không biết chừng nào mới được ra!”
Từ Thiên vội đáp “Đương nhiên rồi. Đa tạ quân gia châm chước!”
Nói rồi quay lại bên cạnh Lộ Dao. Các đại phu đều bằng lòng vào thành, vì thế mọi người trùm áo choàng ở ngoài thành, đeo khăn che mặt đàng hoàng, dưới ánh mắt kinh ngạc của quan binh tiến vào Tuyền Châu.
Bấy giờ thành Tuyền Châu sớm đã không còn cảnh phố xá phồn hoa, người đông nườm nượp, hàng quán san sát như cũ nữa. Trên đường phố, nhà nhà đóng kín cửa, phố xá hầu như không một bóng người, thỉnh thoảng có người qua đường cũng đi lại vội vã, mặt mày sầu thảm. Bất chợt lại có tiếng rên la đau đớn từ sau cánh cửa nhà nào đó, có lúc lại là tiếng khóc lóc. Đoàn người Lộ Dao tìm đến y quán lớn nhất thành, vốn phải là nơi bận rộn nhất thì lúc này cửa lớn mở toang, sân viện rộng thênh thang không thấy bóng người qua lại. Từ Thiên trèo tường vào nhìn, phát hiện hóa ra người đi nhà trống, thuốc thang chẳng còn lấy nửa viên. Khó khăn lắm mới chặn được một nam tử chừng ba mươi tuổi trên đường, Lộ Dao hỏi thăm mới biết. Hóa ra trong thành tổng cộng có ba nhà kinh doanh y quán, đại phu một nhà mấy ngày trước đã nhiễm bệnh mà chết, hai nhà kia ngay từ lúc ôn dịch mới phát, dân chúng còn chưa dự đoán được tình cảnh hôm nay đã khăn gói cùng gia quyến nửa đêm trốn mất. Sau đó triều đình từng phái ba đại phu đến kiểm tra tình hình dịch bệnh, nhưng ba người kia vừa thấy bệnh nhân xong, mặt mày không còn chút máu, không nói câu nào chạy khỏi Tuyền Châu. Rất nhanh có quan binh tới vây thành, chỉ cho vào không cho ra. Về sau dân chúng muốn khám bệnh cũng không biết đi nơi nào, dưới cơn sợ hãi phẫn nộ cướp hết dược liệu thuốc thang còn sót trong dược đường, lại không biết cách dùng, đành dựa theo phương thuốc của mấy thuật sĩ lang thang mà nấu, uống vào không thấy công hiệu. Phụ mẫu, thê tử của nam nhân này mấy ngày trước đã nhiễm bệnh chết, còn sót mỗi y và tiểu nữ nhi chín tuổi. Nào ngờ ngày hôm qua đứa bé cũng bắt đầu sốt cao ói mửa, y không có cách, đành chiếu theo phương thuốc đi Diệu Âm quan ở tây thành xin ít tàn nhang, định pha nước cho nữ nhi uống.
Mấy đại phu nghe xong đều nhíu mày, Tô Tiếu liền cùng nam tử kia về nhà. Từ Thiên dẫn mấy tên tùy tùng và bảy tám đại phu đến hòn núi nhỏ cao nhất phía tây thành dựng lều bạt. Lộ Dao cùng với mấy đại phu khác đến y quán lớn nhất thu dọn, dùng bách bộ ngâm rượu và mấy vị dược nặng khác phun khắp nơi, đuổi chuột diệt rệp, sắp xếp dược liệu công cụ đàng hoàng, mở phòng bệnh.
Bên này Từ Thiên tự mình đi phủ tri châu một chuyến, lại phát hiện cả phủ chỉ là một tòa nhà rỗng tuếch, chỉ sót lại một người gác cổng già. Lão gác cổng nói trước một ngày đóng thành, tri châu đã dẫn gia quyến gom góp đồ tế nhuyễn của riêng tây chạy về quê, bỏ lại dân chúng trong thành tự sinh tự diệt. Tuy rằng đã gặp rất nhiều chuyện như vậy, Từ Thiên vẫn chửi thầm trong bụng không thôi, đành phải phái tùy tùng ở trong thành kêu gọi, nói có đại phu giàu kinh nghiệm từ Giang Hoài đến, người mắc bệnh có thể tới Thiện Hòa đường lớn nhất thành khám bệnh. Hơn nữa ở An Trân đường nhỏ hơn nằm ở góc khác có phát dược vật dự phòng được ác hạch, đến đó lãnh.
Lúc này, dân chúng trong thành đã bị ôn dịch làm cho sợ vỡ mật, lại chẳng có đại phu chân chính nào, thuốc cũng không có chỗ mua, mắc bệnh chỉ biết chờ chết chứ không có cách nào khác. Vừa nghe nói có đại phu khám bệnh ở y quán, chỉ cần còn động đậy cơ hồ toàn bộ xộc tới Thiện Hòa đường. Đằng này Lộ Dao và đám tùy tùng vừa thu dọn y quán xong, đang nói chuyện phủ tri châu với Từ Thiên thì không ít người kéo tới bên ngoài Thiện Hòa đường, thiếu điều xô sập cửa.
Lộ Dao vừa nghe chuyện phủ tri châu, tức không để đâu cho hết, đảo mắt, nói với Từ Thiên “Ông nghĩ cách đuổi lão gác cổng đó đi. Dù sao phòng ốc của phủ tri châu cũng nhiều, đợi Tô Tiếu về bảo hắn dẫn mấy người tới đó thu dọn. Hễ là ác hạch xuất huyết thì đưa hết vào đó.
Không tới hai canh giờ, ngoài cửa Thiện Hòa đường và An Trân đường toàn là người bệnh, hai đại phu và mấy gã sai vặt ở cuối con đường ngoài Thiện Hòa đường lần lượt kiểm tra bệnh nhân một cách đơn giản nhanh chóng. Hễ là ác hạch xuất huyết lập tức sai người đưa tới phủ tri châu, mới phát sốt ói mửa sơ sơ trực tiếp đưa tới lều vải ngoài Diệu Âm quan, chỗ đó đã có mấy chục nóc lều nhỏ, miễn cho người chưa mắc bệnh bị bọn họ lây. Còn như cơ bản chẩn đoán chính xác xong thì do sai vặt ghi chép tên tuổi nơi ở, dẫn vào Thiện Hòa đường, người nhà cùng tới bị đưa đến An Trân đường cách đó không xa lãnh thuốc phòng dịch.
Mười mấy đại phu phân công xong, hai người phụ trách chẩn bệnh, Lộ Dao và bốn người khác cùng xử lý ác hạch xuất huyết ở phủ tri châu, Tô Tiếu và bốn người nữa chẩn bệnh ở Thiện Hòa đường, một đại phu khác họ Âu Dương dẫn bốn người nữa trị bệnh ở lều vải ngoài Diệu Âm quan. Còn lại hai người, lần lượt đi tới những nhà bệnh nhân không có ai chăm sóc, không đi khám được. Cứ ba ngày lại đổi lượt công tác một lần, trước khi đổi ca tập trung lại một chỗ thảo luận một chút xem có phát hiện phương thuốc, loại dược nào đặc hiệu hay không.
Bận rộn nhất là Từ Thiên, ông ta dẫn hai trợ thủ, vừa phải liên lạc phi cáp truyền thư với Phó Thu Nhiên ở Thu Linh trang, vừa phải kiểm kê dược liệu công cụ, chuẩn bị áo choàng nấu thuốc cho mọi người mặc, còn phải đích thân coi sóc chuyện phun thuốc khử trùng chỗ ở của Lộ Dao và các đại phu. Lần này trước khi đi, Phó Thu Nhiên đã căn dặn ông kỹ càng, nhất định ông phải đích thân lo liệu, chỉ sợ hạ nhân có sơ sót. Mười mấy đại phu ngụ tại chỗ cao nhất phía bắc thành, nằm ngay hướng gió, lúc dựng lều, Từ Thiên ra lệnh châm lửa thiêu trụi cả mảnh đất, bây giờ chỗ đó không có lấy một cọng cỏ. Mọi người có chỗ ở riêng của mình, mỗi người một lều, ước chừng ba bốn chục nóc, sai vặt, tùy tùng của đại phu dẫn theo, cũng bị Từ Thiên nhét vào. Thấy mấy đại phu mới tới há hốc mồm, Lộ Dao cười nói “Bản lĩnh giỏi nhất của đại chủ quản Từ là nhét đồ, trong rương nhét dược liệu, xe ngựa nhét hành lý, bọc đồ nhét quần áo, đất bằng nhét lều vải, đương nhiên còn nhét bạc vào tay quan quân nữa. Bản lĩnh nhét đồ đạc trong bọc của ta cũng học từ ông ấy đấy.” Nói làm cả Từ Thiên cũng cười.
Cười nói thì cười nói, cơ bản mỗi ngày Lộ Dao đều mệt muốn chết. Tuy nói mười mấy đại phu thay phiên nhưng thường thường có chứng bệnh hóc búa, không thể không nửa đêm lôi nàng dậy khám. Thế nhưng, mặc dù tất cả đại phu nỗ lực như thế, tốc độ lây lan dịch bệnh cũng chỉ hơi hơi chậm lại, số người chữa khỏi còn lâu mới bắt kịp số người phát bệnh. Ngoài Diệu Âm quan đã chứa đầy người, bệnh nhân mới đành tạm thời dời đến chỗ không người. Còn như phủ tri châu, hai tay Lộ Dao châm kim đến tê dại, bệnh nhân còn sống chưa tới một phần mười. Qua mười mấy ngày, cơ hồ mắt đại phu nào cũng thâm quầng, khẩu vị mất sạch vẫn phải cố ép mình nuốt xuống. Vốn dĩ đã ngủ không ngon, nếu lại không ăn rất dễ lây bệnh. Thực ra Từ Thiên đã đã đổi cách chế biến đồ ăn cho dễ nuốt, nhưng cứ nghĩ xem, sau khi xử lý mấy chục bệnh nhân ói mửa rên la, cả người sưng phù đầy u hạch còn nuốt được cơm, quả thật phải cần công lực. Vì thế, sáng sớm ngày thứ hai mươi, Lộ Dao nhận được tin tức khiến nàng suy sụp khôn kể, đại phu Đàm Lộc Trữ cùng đoàn bắt đầu phát sốt.
Lộ Dao và Tô Tiếu cùng mấy đại phu nghe tin gấp rút chạy tới. Lộ Dao cởi áo Đàm Lộc Trữ ra nhìn, bịch một tiếng, hòm thuốc trong tay rớt xuống đất. Chỉ thấy nơi thắt lưng, dưới cổ hắn nổi u từng cục, đều là nốt đen, chính là ác hạch xuất huyết dữ dội nhất trong các chứng ác hạch.